Aus der Bundestagswahl 1976 ging die sozialliberale Koalition zwar erneut als stärkste Kraft hervor, errang aber mit Bundeskanzler Helmut Schmidt an der Spitze nur eine knappe Mehrheit. Die Ölpreiskrisen 1973 und 1979 sowie der Strukturwandel nach dem Boom belasteten die sozial-liberale Koalition und bremsten die SPD-Fraktion in ihrem Reformeifer.

Die Anfangsjahre der achten Wahlperiode wurden zudem im sogenannten Deutschen Herbst 1977 von Terrorakten überschattet. In der SPD-Fraktion wurde heftig debattiert: über eine auf die Zukunft ausgerichtete Energiepolitik, über die Finanzierung sozialer Transferleistungen angesichts zunehmender Staatsverschuldung, über den Umgang mit der nationalsozialistischen Vergangenheit, über die richtige Außen-, Sicherheits- und Verteidigungspolitik in einer Zeit internationaler wirtschaftlicher und politischer Krisen. Dabei brachen immer wieder Konfliktlinien in der Fraktion und mit dem Koalitionspartner auf. Die Fraktion verhandelte wiederholt die Grenzen der Zustimmung in ihren verschiedenen Gruppierungen, gemeinsame Wege zu finden und parlamentarische Mehrheiten zu sichern.